孔子に次ぐ儒教の「亜聖」として、人間の善なる本性への信頼を哲学的に基礎づけた中国戦国時代の思想家。

【代表的な思想】

■ 性善説と四端

人間の本性は善であり、惻隠（あわれみ）・羞悪（恥じる心）・辞譲（譲る心）・是非（善悪を判断する心）の四つの芽生え（四端）がすべての人に備わっているとした。これらを養い育てることが仁義礼智という徳の完成につながる。

■ 王道政治と民本主義

「民を貴しとし、社稷これに次ぎ、君を軽しとす」と述べ、人民こそが国家の根本であるとした。仁義に基づく王道政治を理想とし、暴君に対する放伐（革命）の正当性をも認めた。

■ 浩然の気

道義に適った行いを積み重ねることで養われる、天地に満ちる大いなる精神的エネルギー。正義を貫く勇気の源泉とされる。

【特徴的な点】

荀子が人間の本性を悪と見て制度による矯正を説いたのに対し、孟子は内なる善を信頼し、その発露を妨げないことを重視した。義を利益より優先する「義利の弁」も特徴的。

【現代との接点】

人権思想や民主主義の東アジア的源流として再評価されている。教育における「引き出す」アプローチや、リーダーシップにおける徳の重要性は現代にも通じるテーマである。

【思想の形成と遊説】

孟子は紀元前372年頃、鄒（すう）の国に生まれた。孔子の孫の子思の門人に学んだとされ、孔子の道の正統な継承者を自認した。戦国時代の諸侯に仕官しようと各地を遊説し、梁の恵王や斉の宣王に仁義の政治を説いたが、当時の実力本位の政治状況の中で十分には受け入れられなかった。

【性善説の論理】

性善説の根拠として孟子が挙げるのが「四端」の議論である。井戸に落ちそうな幼児を見れば、誰でもとっさに助けようとする。この反応は利害計算ではなく、人間に本来備わった惻隠の情（あわれみの心）の発露である。同様に、羞悪・辞譲・是非の心がすべての人に四つの萌芽として存在し、これを育てれば仁・義・礼・智という四つの徳に成長する。荀子が「人間の本性は悪であり、礼で矯正すべきだ」としたのに対し、孟子は内なる善を信頼し、それを阻害しないことを重視した。

【さらに学ぶために】

『孟子』は四書の一つとして東アジアで広く読まれてきた。小林勝人訳注（岩波文庫）が標準的な日本語訳である。孟子と荀子の対比を意識しながら読むと、儒教思想の幅の広さが理解できる。