自然界の法則を数学で記述し、科学革命を完成させた17世紀英国の知の巨人。古典物理学の体系を築き上げた。

【代表的な著書・業績】

1687年の『プリンキピア（自然哲学の数学的諸原理）』は運動の三法則と万有引力の法則を体系化した古典力学の集大成である。1704年の『光学』では光のスペクトル分解などの実験に基づく独自の光学理論を示した。ライプニッツと独立に微積分を発明した功績でも知られ、王立協会会長・造幣局長官を長く務めた。ケンブリッジ大学ルーカス教授職に29歳で就任し、膨大な業績を積み上げた。

【思想・考え方】

自然は数学的法則に従って運動しており、それを理性によって発見できるという機械論的世界観を確立した。『プリンキピア』では絶対空間・絶対時間の概念のもとで天体運動と地上の運動を統一的に記述し、実験と数学的証明を組み合わせた近代科学の方法を決定づけた。同時に神学や錬金術にも深い関心を持ち、聖書年代学や予言解釈にも多くの時間を費やした全面的な知的探究者でもあった。

【特徴的な点】

「巨人の肩の上に立つ」という言葉に象徴される謙虚さの一方で、ライプニッツとの微積分の優先権争いやフック、フラムスティードとの確執など激しい一面も持つ。生涯独身で孤独な性格でも知られる。

【現代との接点】

古典物理学・工学・宇宙開発の基礎を提供し、科学的思考の模範として教育の場で今も不可欠の存在である。

【生涯と業績】

アイザック・ニュートン（1642〜1727）は、イングランド東部リンカンシャーのウールスソープで、父の死後遺児として生まれた。ケンブリッジ大学トリニティ・カレッジで学んでいた時期、ロンドンのペスト流行によって大学が閉鎖された1665〜66年の帰郷期間は「驚異の年」と呼ばれ、ここで万有引力、微積分法、光のスペクトル分解という三大発見の萌芽を得たとされる。22年の熟成期間を経て1687年に『プリンキピア（自然哲学の数学的諸原理）』を公刊した。その後は造幣局長官として贋金取締りを指揮し、王立協会会長として科学界の頂点に君臨した。

【科学史的意義】

『プリンキピア』の最大の貢献は、運動の三法則と万有引力の逆二乗則から、落下するリンゴと公転する惑星の運動を同じ方程式で記述し、地上と天上の物理を統一したことにある。自然が数学的言語で書かれており、理性の操作によってその法則が遡行的に発見できるという機械論的世界観を確立し、啓蒙思想の知的基盤を提供した。『光学』では光をプリズムで分解して色が光そのものの性質であることを実験的に証明した。微積分法は独立にライプニッツも発明しており、優先権論争は科学共同体の成立史上の古典的事件となった。神学と錬金術への膨大な手稿も、近代科学が宗教的思考から完全に切り離されていたわけではないことを示している。

【影響と継承】

古典力学はアインシュタインの相対性理論と量子力学によって極限領域での限界が明らかとなったが、日常スケールの物理現象と工学技術の基盤として今日も不可欠である。カントの先験的時空間論や実証主義科学哲学も、ニュートン的世界像を前提として構築された。

【さらに学ぶために】

吉田武《よしだたけし》『はじめまして物理』がニュートン力学の入門書として読みやすい。「巨人の肩の上に立つ」というニュートンの言葉は、先人の知恵に学ぶことの大切さを教えてくれる。