「最大多数の最大幸福」を掲げ、道徳と法律を合理的に設計しようとしたイギリスの哲学者・法学者。功利主義の創始者として、善悪を「結果がもたらす幸福の総量」で判断する画期的な枠組みを打ち立てた。

【代表的な思想】

■ 功利性の原理

行為の善悪は、それがもたらす快楽と苦痛の総量によって判断されるべきだとした。道徳を神の命令や直観ではなく、計測可能な基準で捉えようとした点が革新的であった。

■ 快楽計算

快楽の強度・持続・確実性・近接性・多産性・純粋性・範囲という七つの基準で、行為の道徳的価値を数値化しようとした。道徳を科学的・合理的に扱おうとする野心的な試み。

■ 法と制度の改革

刑罰は犯罪抑止のために必要最小限であるべきだとし、不必要に残酷な刑罰を批判した。パノプティコン（全展望監視施設）の構想でも知られる。動物の苦痛にも配慮すべきだと述べた先駆者でもある。

【特徴的な点】

カントが動機や義務を重視したのに対し、ベンサムは結果のみを重視した。快楽に質の違いを認めず、量的に等しければ同価値だとした点は、弟子のミルによって批判・修正された。

【現代との接点】

政策評価における費用便益分析や、AIの意思決定アルゴリズムにおける「最適化」の発想は、ベンサムの功利計算の現代版と言える。公共政策を合理的に設計するという理念は今も生きている。

【思想の形成】

ジェレミー・ベンサムは1748年、ロンドンの裕福な弁護士の家に生まれた。神童として知られ、12歳でオックスフォード大学に入学した。法律を学んだが、コモン・ローの繁雑さと非合理性に強い違和感を覚え、法と道徳を合理的な原理から再構築することを生涯の課題とした。ブラックストンの『英法釈義』への批判から出発し、功利性の原理に基づく立法改革の構想を育てていく。生前の公刊物は限られていたが膨大な草稿を残し、その多くは死後に編集刊行された。遺言に従い、遺体は自己標本（オート・アイコン）として保存され、現在もロンドン大学ユニヴァーシティ・カレッジに展示されている。

【思想的意義】

体系の出発点は『道徳および立法の諸原理序説』（1789年）に示された功利性の原理である。行為や制度の善悪は、それが関係者にもたらす快楽と苦痛の差し引きで決まる。この計算のために強度・持続・確実性・近接性・多産性・純粋性・範囲の七つの基準を設け、立法者が合理的に政策を設計するための道具とした。刑罰論では抑止効果を基準に据え、不必要に苛酷な刑罰を退ける。「問題は理性をもつかでも話せるかでもなく、苦しみを感じうるかだ」という有名な一節は、動物の道徳的地位を論じる先駆として現代の動物倫理に繰り返し引用される。

【影響と継承】

理想的な監獄としてのパノプティコン構想は、中央の監視塔から少人数で全体を管理する仕組みとして設計された。後にフーコーがこれを近代的規律権力の象徴として読み直し、監視社会論の重要な参照点となった。弟子筋のJ・S・ミルは快楽の質的差異を導入して功利主義を刷新し、シジウィックは『倫理学の諸方法』でその基礎づけを精緻化した。現代ではピーター・シンガーの実践倫理学や、効果的利他主義の運動がベンサムの系譜を直接受け継いでいる。費用便益分析・政策評価という現代の統治技法の哲学的祖先でもある。

【さらに学ぶために】

『道徳および立法の諸原理序説』が主著であり、功利主義の基本原理が体系的に論じられている。ミル『功利主義論』を併読することで量的功利主義から質的功利主義への展開が追える。児玉聡《こだまさとし》『功利主義入門』は日本語で読める明快な入門書である。