「存在は本質に先立つ」

人間はまず存在し、その後に自分自身を定義していくという、実存主義の根本命題である。

【背景】

サルトルが1945年の講演「実存主義はヒューマニズムである」で明確に打ち出した命題である。従来の哲学やキリスト教では、人間の本質（目的・本性）が先にあると考えられていた。

【解釈】

人間には生まれながらの「本質」や「目的」は存在しない。まず世界に投げ出され、その後の選択と行動によって自分が何者であるかを決めていく。だからこそ人間は自由であり、同時にその自由に対して責任を負う。

【現代への示唆】

「自分らしさ」を探す現代人に、それは発見するものではなく自ら創り出すものだという力強いメッセージを伝えている。

【出典】

サルトル（フランスの哲学者）が、第二次世界大戦が終わった1945年の終わりごろにパリで行った公開講演「実存主義はヒューマニズムである」の中心命題で、本人の言葉である（原文 l'existence précède l'essence、レグジスタンス・プレセード・レサンス）。英語圏の哲学事典の解説によれば、この講演には何千人ものパリ市民が詰めかけた。講演は、1943年に出た難解な主著『存在と無』の考えをわかりやすく示したものであり、存在は本質に先立つという言い回しは、『存在と無』と講演の両方に出てくる。

【よくある誤解】

この命題は、存在が本質より大切だという価値の比べ合いではなく、どちらが先かという順番を言っている。講演でサルトルは、それゆえ人間の本性というものは無い、それを考える神がいないからだ、と述べる。人間についてあらかじめ本性を思い描く者がいないので、人間は本性より先に、まず存在するということである。また、この命題で古い哲学が乗り越えられたと考えるのは早い、という批判もある。ハイデガー（ドイツの哲学者）は「ヒューマニズムについての書簡」で、サルトルが実存主義の根本命題を、存在は本質に先立つ、と表現したと紹介したうえで、形而上学の命題を逆さにしても、それは形而上学の命題のままである、と退けた。

【この言葉のその後】

同じ時代のボーヴォワールは、1949年の『第二の性』で、人は女に生まれるのではない、女になるのだ、と書いた（原文 On ne naît pas femme: on le devient、オン・ヌ・ネ・パ・ファム、オン・ル・ドゥヴィヤン）。先の哲学事典は、これを『第二の性』でおそらく最も有名な一文とし、その標的を、女を生物学的事実と見る本質主義の議論だと説明している。本質が生まれつき決まっているという見方を退ける一文として、サルトルの命題と並べて読むことができる。