「天上天下唯我独尊」

ブッダ（釈迦）が生まれた直後、天の上にも天の下にも自分より尊い者はいないと宣言したと伝わる言葉である。

【背景】

生まれてすぐ七歩歩き、右手で天を、左手で地を指してこの言葉を唱えたという誕生の伝説である。歴史上の出来事というより、仏教の考えを象徴的に語る物語である。

【解釈】

経典では、「我」は生まれたばかりの釈迦自身を指し、これが最後の生であるという言葉と組になっている。苦しみに満ちた世界から人々を救う者が生まれた、という宣言として語られている。

【現代への示唆】

有名な言葉ほど、もとの文脈から離れて意味が変わりやすい。経典の文脈に立ち返って読む大切さを教えてくれる。

【出典】

ブッダ（釈迦）が生まれた直後に唱えたという誕生伝説の言葉で、伝承として伝わるものである。パーリ語の中部経典第123経では、生まれたばかりの菩薩が両足で地に立ち、北を向いて七歩進み、白い傘をさしかけられて四方を見渡し、私は世界の最上の者である、これが最後の生であり、もはや再び生まれることはない、と言う。漢文の文献では、後漢に訳された『修行本起経』が「天上天下、唯我為尊。三界皆苦、吾当安之」（天の上にも下にも、ただ我のみ尊い。三界はみな苦しみであり、私がこれを安らかにしよう）とし、玄奘の『大唐西域記』は、天上天下唯我独尊、これより後は生まれることが尽きた、と記す。今の四字の形は後者と同じである。

【よくある誤解】

「我」を釈迦個人ではなくすべての人と読む解釈は、古い経典の文には書かれていない。パーリ経典では、生まれた菩薩自身が世界の最上の者だと宣言し、続けてこれが最後の生だと言う。輪廻を終える者としての宣言である。漢訳の『長阿含経』は、過去の仏である毘婆尸（びばし）菩薩の誕生の場面にこの言葉を置き、天の上にも下にもただ我のみ尊い、必ず衆生を生老病死から救おう、と言わせたうえで、これは常のきまりであると記す。同じ経はこの場面全体を、諸仏に共通する常のきまりとして語っている。すべての人を指すという読み方は、これらの経典の文からは出てこない。

【この言葉のその後】

日本では、右手で天を、左手で地を指す誕生仏の像として親しまれてきた。百科事典によれば、誕生仏の作例は飛鳥時代の末から見られ、東大寺に伝わる誕生仏と灌仏盤が代表作とされ、現存する像では東大寺などに伝わる8世紀のものが名高い。釈迦の誕生日とされる4月8日の灌仏会（花祭）では、この像に香水や甘茶を注いで誕生を祝う。百科事典には、この言葉の意味を、わたくしは世の中の最勝者である、と説明するものもある。一方で国語辞典は、「唯我独尊」の二つ目の意味として、自分だけが特別にすぐれているとうぬぼれること、ひとりよがり、を載せている。もとの宗教的な宣言とは別に、人を批判する言葉としても使われているわけである。