「徳とは二つの悪徳の中間にある」

勇気が無謀と臆病のあいだにあるように、徳は極端を避けた適切な釣り合いの中にあるという、実践的な知恵を示す言葉である。

【背景】

アリストテレスが『ニコマコス倫理学』で展開した中庸（メソテース）の考え方である。徳は、過剰と不足という両極端を避けた中間にあるとした。

【解釈】

寛大さは浪費でも吝嗇でもないところに成り立つ。ただし、どこが中間にあたるかは人や場面によって異なり、それを見きわめるには実践的知恵（フロネーシス）が欠かせない。

【現代への示唆】

極端な主張が目立ちやすい現代において、釣り合いの取れた判断の大切さを教えてくれる。

【出典】

アリストテレス本人の文である。『ニコマコス倫理学』第2巻第6章で、彼は徳を、選択にかかわる性向であり、われわれに相対的な中間にあるもので、その中間は理によって、思慮ある人が定めるような仕方で定まると定義する。そのすぐ後に「μεσότης δὲ δύο κακιῶν（メソテース・デ・デュオ・カキオーン、二つの悪徳の中間である）」と続け、一方は過剰による悪徳、他方は不足による悪徳だと説明する。恐れや怒りや快苦は、多すぎても少なすぎてもよくない。しかるべき時に、しかるべき事柄について、しかるべき人に対して、しかるべき動機で、しかるべき仕方で感じることこそ、中間であり最善だという。

【よくある誤解】

中庸を「ほどほど」や平均値と考えるのは誤りである。アリストテレスは、ある人にとって10の量の食事が多すぎ2が少なすぎるとしても、指導者が6を命じるとは限らないと書く。それは前6世紀のレスリング選手ミロンには少なすぎ、運動を始めたばかりの者には多すぎるかもしれない。中間は事物の真ん中ではなく、われわれに相対的な中間である。さらに彼は、徳は本質の定義からすれば中間だが、最善という観点からは頂点（アクロテース）だと言う。また、悪意、恥知らず、嫉妬、姦通、窃盗、殺人のように名前自体が悪を含むものには中間がなく、相手や時や仕方を選べば正しくなるということは決してないと明言している。

【この言葉のその後】

この中間の説は、中世のキリスト教神学に取り込まれた。トマス・アクィナスは『神学大全』第2部の1第64問で、道徳的徳は中間を守るかを問い、アリストテレスを「哲学者」と呼んで引きながら、徳は本質においては中間であり、最善という点では極であるという区別を採用した。そこでは、性的なことを一切断つ処女性や、すべてを貧者に与えることは極端ではないかという反論も検討され、正しい目的のために正しい仕方で行うなら徳にかなうが、虚栄のために行えば過剰になると答えている。中間を量の真ん中とせず、情念を理性の規則に一致させることとみる読み方が、ここにはっきり表れている。