「万物の根源（アルケー）は水である」――神話的説明を退け、自然そのものから世界の原理を探究した西洋哲学最初の人物。

【代表的な思想】

■ 万物の根源は水

世界のあらゆるものは水から生まれ、水に還るとした。内容の当否よりも、神話ではなく自然的原理で世界を説明しようとした姿勢そのものが哲学の誕生を告げた。

■ 自然哲学の創始

ミレトス学派の祖として、観察と理性による自然探究の伝統を打ち立てた。天文・幾何学にも通じ、日食を予言したと伝えられる。

■ 七賢人の一人

古代ギリシアの「七賢人」に数えられ、実践的知恵の持ち主としても尊敬された。

【特徴的な点】

著作は残されておらず、後世の断片的記録から思想が推測される。アリストテレスが「哲学の始祖」と位置づけたことで、西洋哲学史の出発点とされている。

【現代との接点】

「なぜそうなるのか」を神ではなく自然法則で問う姿勢は、科学的思考の原点そのもの。常識を疑い根本原理を探る態度は今日の科学・哲学に直結している。

【時代背景と生涯】

タレスは紀元前624年頃、小アジアのイオニア地方ミレトスに生まれたとされる。当時のミレトスは東西交易の要衝として繁栄し、多様な文化が交差する知的な雰囲気を持っていた。タレスは商人として旅をする中でエジプトの幾何学やバビロニアの天文学に触れたとされる。紀元前585年の日食を予言したという伝承は、最も有名なエピソードの一つである。古代ギリシアの「七賢人」の筆頭に数えられ、実践的知恵の持ち主としても尊敬された。オリーブの搾油機を投機的に確保して大きな利益を得たという話は、哲学者が望めば金儲けもできることを示すエピソードとして伝えられている。

【思想的意義】

タレスの思想で最も重要なのは「万物の根源（アルケー）は水である」というテーゼである。この命題の内容自体は今日の科学から見れば誤りだが、それが重要なのは、世界の成り立ちを神話的・宗教的な物語ではなく、自然界の原理によって説明しようとした点にある。アリストテレスはこの転換をもって哲学の始まりと位置づけた。なぜ水なのかについては諸説あるが、水が液体・固体・気体に変化する多様性、生命に不可欠な役割を持つことなどが理由として推測されている。

【影響と遺産】

タレスの弟子アナクシマンドロス、さらにその弟子アナクシメネスとともにミレトス学派を形成し、自然哲学の伝統を打ち立てた。「根源を問う」という哲学的態度は、ソクラテス以前の自然哲学者たちに受け継がれ、やがてプラトン・アリストテレスの体系的哲学へとつながった。

【さらに学ぶために】

タレスの著作は現存しないため、アリストテレスの『形而上学』第一巻や、ディオゲネス・ラエルティオス『哲学者列伝』を通じてその思想に触れることになる。廣川洋一『ソクラテス以前の哲学者』が日本語での良い入門書である。