「万物の根源（アルケー）は水である」――神話的説明を退け、自然そのものから世界の原理を探究した西洋哲学最初の人物。

【代表的な思想】

■ 万物の根源は水

世界のあらゆるものは水から生まれ、水に還るとした。内容の当否よりも、神話ではなく自然的原理で世界を説明しようとした姿勢そのものが哲学の誕生を告げた。

■ 自然哲学の創始

ミレトス学派の祖として、観察と理性による自然探究の伝統を打ち立てた。天文・幾何学にも通じ、日食を予言したと伝えられる。

■ 七賢人の一人

古代ギリシアの「七賢人」に数えられ、実践的知恵の持ち主としても尊敬された。

【特徴的な点】

著作は残されておらず、後世の断片的記録から思想が推測される。アリストテレスが、根源を水のような物質に求める哲学の始祖と位置づけたことで、西洋哲学史の出発点とされている。

【現代との接点】

「なぜそうなるのか」を神ではなく自然法則で問う姿勢は、科学的思考の原点そのもの。常識を疑い根本原理を探る態度は今日の科学・哲学に直結している。

【思想の形成】

タレスは紀元前624年頃、エーゲ海東岸イオニア地方のミレトスに生まれたと伝えられる。ミレトスは当時、黒海沿岸からエジプトまでを結ぶ海上交易の要衝であり、バビロニアの天文観測とエジプトの幾何測量が同時に流入してくる知の結節点であった。タレスはフェニキア系の血を引くとも言われ、商人として各地を旅しながら巨大な背景知識を吸収したとされる。紀元前585年のメディア・リディア戦争の最中に起きた日食を予言したという伝承が、その計算的知性の象徴となっている。神官や詩人ではなく、市場と交易の合理性のなかから哲学が生まれたことは、ギリシア思想の性格を決定づける条件であった。

【思想的意義】

タレスの核心命題「万物の根源は水である」は、内容よりも問いの立て方に意義がある。神々の物語で世界を語る伝統を退け、感覚で捉えられる一つの自然的原質から多様な現象を説明し直そうとしたからである。アリストテレスが『形而上学』第一巻でタレスを「この種の哲学の始祖」と呼んだのは、この「一にして多を説明する」という方法的転換を見抜いたからであった。またタレスは磁石が物を動かすことから、無生物に見えるものにも魂のような動因があると推論したと伝えられ、自然の内部に運動原理を求める思考の雛形を示した。神話から自然哲学への移行はここに端を発する。

【影響と継承】

弟子アナクシマンドロスは根源を水から抽象的な「アペイロン」に置き換え、さらにアナクシメネスが「空気」として具体性を取り戻した。こうしたミレトス三代の議論の応酬が、根源とは何かを絶えず問い直す哲学的態度を生んだ。ヘラクレイトス、パルメニデス、エレア派、原子論者らのソクラテス以前の思索は、それぞれのしかたでこの問いと向き合った営みであり、プラトン・アリストテレスの体系哲学もその延長線上に成立する。タレスは近代以降、哲学だけでなく科学や数学の最初の人ともみなされてきた。

【さらに学ぶために】

本人の著作は伝わらないため、アリストテレス『形而上学』第一巻とディオゲネス・ラエルティオス『ギリシア哲学者列伝』第一巻が基本資料となる。日本語では廣川洋一《ひろかわよういち》『ソクラテス以前の哲学者』、内山勝利《うちやまかつとし》編『ソクラテス以前哲学者断片集』が信頼できる入口である。