万物は目に見えない微小な粒子「原子（アトモス）」から成るという画期的な世界観を打ち出した古代ギリシアの哲学者。陽気な性格から「笑う哲学者」と呼ばれた。

【代表的な思想】

■ 原子論

万物は不可分の微小な粒子「アトモス（原子）」と、原子の間に広がる「空虚（ケノン）」から成り立つとした。師レウキッポスとともに体系化したこの理論は、二千年以上後の近代科学における原子概念の先駆である。

■ 機械論的世界観

原子の形・配列・位置の違いが、物質の多様性を生み出す。すべての現象は原子の運動と結合によって説明でき、超自然的な力を持ち出す必要はないとした。魂さえも微細な球形の原子から成ると考えた。

■ 第一性質と第二性質の区別

甘さ・苦さ・色などの感覚的性質は、原子そのものに備わったものではなく、原子が感覚器官に作用することで生じる主観的なものにすぎないと論じた。この区別は後のロックやガリレオにも受け継がれた。

【特徴的な点】

パルメニデスが「空虚は存在しない」と論じたのに対し、デモクリトスは「空虚も存在する」と主張し、その中を原子が運動すると考えた。唯物論的な世界観の最も古い体系的な表現。

【現代との接点】

現代物理学の原子論とは詳細が異なるものの、「目に見える世界は目に見えない構成要素から成る」という根本発想は驚くほど先見的であった。還元主義的な科学的方法の思想的源流と言える。

【笑う哲学者の原子論】

デモクリトスは紀元前460年頃、ギリシア北部のアブデラに生まれた。師レウキッポスとともに原子論を体系化し、膨大な著作を残した（現存するのは断片のみ）。世界各地を旅して学んだ博識の人であり、陽気な性格から「笑う哲学者」と呼ばれた（対照的にヘラクレイトスは「泣く哲学者」とされた）。

【原子と空虚の哲学】

万物は不可分の微粒子「原子（アトモス）」と「空虚（ケノン）」から成る。原子は永遠に存在し、形状・大きさ・配列が異なることで多様な事物を生み出す。甘さや色などの感覚的性質は原子そのものには属さず、原子が感覚器官に作用して生じる主観的なものにすぎない。魂も精密な球形の原子から構成され、死とともに散逸する。この徹底した唯物論は、超自然的な力に頼らず自然現象を説明しようとする科学的態度の原型である。

【さらに学ぶために】

断片は『ソクラテス以前の哲学者たち』に収録されている。ルクレティウスの『物の本質について』は、デモクリトスの原子論をエピクロスを経由して壮大な叙事詩にまとめた作品であり、古代唯物論の全体像を知るのに最適である。