万物は目に見えない微小な粒子「原子（アトモス）」から成るという画期的な世界観を打ち出した古代ギリシアの哲学者。陽気な性格から「笑う哲学者」と呼ばれた。

【代表的な思想】

■ 原子論

万物は不可分の微小な粒子「アトモス（原子）」と、原子の間に広がる「空虚（ケノン）」から成り立つとした。師レウキッポスとともに体系化したこの理論は、二千年以上後の近代科学における原子概念の先駆である。

■ 機械論的世界観

原子の形・配列・位置の違いが、物質の多様性を生み出す。すべての現象は原子の運動と結合によって説明でき、超自然的な力を持ち出す必要はないとした。魂さえも微細な球形の原子から成ると考えた。

■ 第一性質と第二性質の区別

甘さ・苦さ・色などの感覚的性質は、原子そのものに備わったものではなく、原子が感覚器官に作用することで生じる主観的なものにすぎないと論じた。この区別は後のロックやガリレオにも受け継がれた。

【特徴的な点】

パルメニデスが「空虚は存在しない」と論じたのに対し、デモクリトスは「空虚も存在する」と主張し、その中を原子が運動すると考えた。唯物論的な世界観の最も古い体系的な表現。

【現代との接点】

現代物理学の原子論とは詳細が異なるものの、「目に見える世界は目に見えない構成要素から成る」という根本発想は驚くほど先見的であった。還元主義的な科学的方法の思想的源流と言える。

【思想の形成】

デモクリトスは紀元前460年頃、ギリシア北部のトラキア地方アブデラに生まれた。裕福な家に育ち、遺産の大半を旅と研究に投じて、エジプト、ペルシア、バビロニア、一説にはインドまで遊学したとされる。アテナイを訪れた際にはソクラテスとも同時代を生きたが、自らは無名のままでいたかったと述懐している。師レウキッポスとともに原子論を体系化し、倫理・自然学・数学・音楽・詩学に及ぶ膨大な著作を残したが、現存するのはごく一部の断片にすぎない。陽気で人間の愚かさをあざ笑うような態度から「笑う哲学者」と呼ばれ、憂愁に満ちた「泣く哲学者」ヘラクレイトスと対比された。

【思想的意義】

核心は「万物は原子と空虚である」という命題に尽きる。原子は不可分・不生不滅で、形・大きさ・位置・配列の組み合わせによって世界の多様性を生み出す。パルメニデスが否定した「ないもの」を「空虚」として復権させ、原子の運動の場として存在させた点が画期的である。甘さ・苦さ・色といった感覚的性質は原子そのものに属するのではなく、原子が感覚器官に作用して生じる二次的・主観的なものだとする区別は、近世の第一性質・第二性質論の遠い起点となった。魂もまた球形の微細な原子から成り、死とともに散逸するとする徹底した自然主義は、迷信や神々の介入を排除する倫理の基盤でもある。

【影響と継承】

直接の後継者レウキッポスの思想と分かちがたく結びついたまま、エピクロスに継承されて快楽主義的倫理と結合し、ローマのルクレティウスを通じて『物の本質について』として詩的に集成された。ルネサンス期以降、ブルーノやガッサンディ、さらにはボイルやニュートンの粒子論に影響を与え、近代自然科学の粒子的世界観を用意した。マルクスは博士論文でデモクリトスとエピクロスの自然哲学を比較し、偶然と必然の位置づけを問うた。現代物理学における素粒子論は、記述の仕方こそ全く異なるが、デモクリトス的問いの末裔と呼べる。

【さらに学ぶために】

内山勝利《うちやまかつとし》編訳『ソクラテス以前哲学者断片集』に主要断片が収められている。ルクレティウス『物の本質について』は古代原子論の全体像を壮大な詩として展望するのに最適である。廣川洋一《ひろかわよういち》『ソクラテス以前の哲学者』も良い案内となる。