言語を「差異の体系」として捉え直し、20世紀の人文科学全体を変革する構造主義思想の出発点を築いた近代言語学の父。

【代表的な思想】

■ ラングとパロール

言語を社会的に共有された体系（ラング）と個人の具体的な発話行為（パロール）に区別し、言語学の対象はラングであるべきだとした。

■ シニフィアンとシニフィエ

言語記号は音声イメージ（シニフィアン＝能記）と概念（シニフィエ＝所記）の結合であり、その関係は恣意的（必然的な結びつきがない）であるとした。

■ 差異の体系

言語の意味は実体ではなく、他の要素との差異によって生まれるとした。「犬」の意味は「猫」「馬」等との違いによって定まる。

【特徴的な点】

主著『一般言語学講義』は本人の著作ではなく、学生のノートから死後に編纂されたもの。直接的な著作が少ないにもかかわらず、その影響力は計り知れない。

【現代との接点】

記号論・構造主義・ポスト構造主義の出発点として、哲学・文学批評・文化研究に浸透している。

【思想の全体像】

フェルディナン・ド・ソシュールは1857年、スイスのジュネーヴの名家に生まれた。ライプツィヒ大学でインド・ヨーロッパ比較言語学を学び、21歳で発表した『インド・ヨーロッパ諸語の母音の原初体系に関する論考』で学界を驚かせた。ジュネーヴ大学で一般言語学の講義を行ったが、生前に主著と呼べるものは出版しなかった。1913年に56歳で没した後、学生のノートをもとに弟子たちが編纂した『一般言語学講義』が1916年に出版され、20世紀の人文科学を一変させた。

【主要著作の解説】

『一般言語学講義』の核心的概念は三つある。第一に「ラングとパロール」。言語を社会的体系（ラング）と個人の発話（パロール）に区別し、言語学の対象はラングであるとした。第二に「シニフィアンとシニフィエ」。言語記号は音声イメージ（シニフィアン）と概念（シニフィエ）の恣意的な結合であるとした。第三に「差異の体系」。言語の意味は実体ではなく、他の要素との差異から生まれるとした。

【批判と継承】

ソシュールの構造的言語観はレヴィ＝ストロースの構造主義人類学、ラカンの精神分析、バルトの記号論、デリダの脱構築など、20世紀の思想運動全体の出発点となった。チョムスキーの生成文法はソシュール言語学を批判的に継承したものと位置づけられる。

【さらに学ぶために】

丸山圭三郎『ソシュールの思想』が日本語での最も優れた入門書である。レヴィ＝ストロースやバルトの仕事と合わせて読むことで、構造主義の全体像が見えてくる。