唐に渡り天台教学を学び、比叡山延暦寺を拠点として日本天台宗を開いた平安仏教の祖。後の鎌倉仏教の指導者たちを輩出する母体を築いた。

【代表的な思想】

■ 一乗思想《いちじょうしそう》

『法華経』に基づき、すべての人が等しく成仏できるとする一乗思想を説いた。奈良仏教の三乗思想《さんじょうしそう》（人によって到達できる悟りの段階が異なるとする考え）に対抗し、万人の仏性を主張した。

■ 大乗戒壇《かいだん》の独立

奈良の旧仏教勢力が独占していた戒壇（僧侶の資格認定機関）から独立し、比叡山に大乗戒壇を設立することを目指した。これは既存の仏教権力への根本的な挑戦であった。

■ 山家学生式

比叡山で学ぶ僧侶のための厳格な修行規則を定め、「一隅を照らす」人こそ国宝であると説いて、社会に貢献する実践的な仏教者の育成を目指した。

【特徴的な点】

空海が密教に特化したのに対し、最澄は天台教学・密教・禅・戒律を総合的に学ぶ「四宗相承《ししゅうそうじょう》」の立場をとった。この包括性が比叡山を日本仏教の総合大学たらしめた。

【現代との接点】

「一隅を照らす」の精神は、個人が自分の持ち場で社会に貢献することの大切さを説く言葉として今も広く親しまれている。万人平等の思想は近代的な人権意識にも通じる。

【思想の形成】

最澄は767年に近江国《おうみのくに》で生まれ、12歳で近江国分寺に入り、14歳で得度《とくど》した。19歳で東大寺戒壇院《かいだんいん》にて具足戒《ぐそくかい》を受けるが、奈良仏教の政治化と形式化に違和感を抱き、同年のうちに比叡山に籠もって『願文』を書き著した。そこには「愚中の極愚、狂中の極狂」と自らを徹底的に低く見つめる誓いが記されている。12年にわたる山中の独行は桓武天皇に知られ、内供奉十禅師《ないぐぶじゅうぜんじ》に抜擢された。804年に還学生《げんがくしょう》として入唐し、台州で道邃《どうずい》から天台教学と円教戒《えんぎょうかい》を、翛然《しゅくねん》から禅を、越州で順暁《じゅんぎょう》から密教を学ぶという短期集中の学びを得て帰国。複数の伝承を一つの山に束ねるという設計図を手にしていた。

【思想的意義】

最澄が日本仏教に持ち込んだのは、『法華経』に基づく一乗思想を理論的背骨とし、円・禅・戒・密の四宗を一つの僧侶の修行として統合するという構想であった。奈良の法相宗《ほっそうしゅう》徳一《とくいつ》との三一権実論争《さんいちごんじつろんそう》では、すべての衆生に仏性があるという立場を弘仁8年（817年）から最澄の死の前年の弘仁12年（821年）まで擁護した。さらに『山家学生式』で大乗戒壇の独立を主張し、天台宗の年分度者《ねんぶんどしゃ》が東大寺で具足戒を受けるのではなく、比叡山で大乗の菩薩戒《ぼさつかい》のみを受けて12年間山にこもって学ぶ制度を構想した。これは仏教者の社会的立場そのものを設計し直す試みであり、道心をもつ人こそ国宝であるとして、内面の志を制度の基礎に据えた点が革新的であった。

【影響と継承】

最澄の死後七日で大乗戒壇が勅許され、比叡山は鎌倉新仏教の揺籃となった。法然・栄西・道元・親鸞・日蓮はいずれも比叡山で学んでおり、日本仏教の多様な展開は最澄の総合大学構想に起源を持つと言える。ただし円仁《えんにん》・円珍《えんちん》の代に密教化が進み、最澄の円戒重視の理想と現実は緊張関係に置かれた。現代でも天台座主は比叡山の伝統を担い、「一隅を照らす運動」が社会貢献の標語として引き継がれている。

【さらに学ぶために】

田村晃祐《たむらこうゆう》『最澄』（吉川弘文館人物叢書）が評伝の定番である。一次資料としては『山家学生式』と『顕戒論』が岩波日本思想大系で読める。徳一との論争を追うには同じ田村晃祐の最澄教学研究、空海との関係を知るには高木訷元《たかぎしんげん》『空海と最澄の手紙』が参考になる。