真言密教を日本に伝え体系化した平安時代の巨人。書・教育・土木にも秀で、日本文化そのものに計り知れない影響を与えた「弘法大師」。

【代表的な思想】

■ 即身成仏

何度も生まれ変わらなくても、この身このままの現世で悟りを開くことが可能であるとした。密教独自の身体的修行（身密・口密・意密の三密）によって、宇宙の根源である大日如来と一体化できるとする教え。

■ 十住心論

人間の精神的発達を十段階に分類し、動物的な欲望の段階から儒教・道教・小乗仏教・大乗仏教を経て、真言密教を最高位に位置づけた。諸思想を包括的に体系化した壮大な比較思想論。

■ 声字実相義

言葉や文字は単なる記号ではなく、宇宙の真理（大日如来の活動）そのものの表れであるとした。言語と実在の一体性を論じた独自の言語哲学。

【特徴的な点】

道元が坐禅の一行に徹したのに対し、空海は密教の多様な修行法と壮大な宇宙論を統合した。三筆の一人として書道に秀で、綜芸種智院を創設して庶民教育にも尽力するなど、多方面で活躍した行動的知識人であった。

【現代との接点】

身体性を重視する修行論はマインドフルネスや身体知の議論と接点を持つ。自然と人間の一体性を説く思想は、環境倫理の文脈でも再読されている。

【密教の大成者】

空海は774年、讃岐国（現在の香川県）に生まれた。大学で官吏養成の学問を学んだが、仏教に惹かれて中退し、四国の山野で修行に没頭した。804年に遣唐使として唐に渡り、長安の青龍寺で恵果阿闍梨から密教の奥義を伝授された。806年に帰国し、高野山に金剛峯寺を開き、東寺（教王護国寺）を拠点として真言密教の教学と実践を確立した。835年に高野山で入定（にゅうじょう）した。

【即身成仏と三密行】

空海の教学の核心は「即身成仏」の教えである。顕教（公開された教え）が長い修行の末に成仏を説くのに対し、密教では大日如来と修行者が身・口・意の三密を通じて一体化することで、この身このままで悟りに至ることができるとした。身密（印を結ぶ）、口密（真言を唱える）、意密（仏を観想する）の三つの修行を同時に行うことで、宇宙そのものである大日如来の智慧に参入する。十住心論では世俗の欲望から真言密教に至る精神の発達段階を十段階に体系化した。

【さらに学ぶために】

空海の主著『秘密曼荼羅十住心論』は専門的だが、竹内信夫『空海入門』（ちくま新書）が入門として読みやすい。高野山を訪ねることも、空海の思想世界を体感する方法である。