「人間は万物の尺度である」――客観的真理の存在を疑い、認識の相対性を主張した古代ギリシア最大のソフィスト。

【代表的な思想】

■ 人間尺度説

「人間は万物の尺度である。あるものについてはあるということの、あらぬものについてはあらぬということの」という命題で、真理は個々の人間の知覚に依存すると主張した。

■ 相対主義

物事の善悪・真偽は絶対的なものではなく、個人や共同体の立場によって異なるとした。ある国の法が別の国では通用しないように、価値は文化に相対的であると論じた。

■ 弁論術の教育

アテナイの若者に弁論術・政治術を教え、高額の報酬を受け取った最初の職業的教師の一人。

【特徴的な点】

ソクラテスやプラトンが絶対的真理を追求したのに対し、プロタゴラスは真理の相対性を前面に出した。プラトンの対話篇では手ごわい論敵として描かれている。

【現代との接点】

文化相対主義、多元的価値観の共存、ポスト真実の時代における「誰にとっての真実か」という問いは、プロタゴラスの問題提起の現代的再来と言える。

【時代背景と生涯】

プロタゴラスは紀元前490年頃、トラキアのアブデラに生まれた。アテナイを中心に各地を巡り、弁論術と政治術を教える職業的教師（ソフィスト）として活動した。ペリクレスと親交があり、アテナイの民主政治の全盛期に大きな影響力を持った。南イタリアの植民地トゥリオイの法律制定を依頼されるなど、実践的な政治家としても活動した。神々の存在について「私は知ることができない」と述べた著作が不敬罪に問われ、アテナイを追放されたとする伝承もある。

【思想的意義】

プロタゴラスの核心的命題は「人間は万物の尺度である」というものである。これは客観的な真理の存在を疑い、認識が個々の人間の立場に依存するという相対主義の宣言である。プラトンの対話篇では、ソクラテスの手ごわい論敵として描かれ、徳は教えうるかをめぐる議論が展開される。プロタゴラスは言語と論理の訓練によって市民的徳を教育できると主張した。

【影響と遺産】

ソフィストたちはプラトンによって詭弁家として否定的に描かれたが、近年の研究では民主主義的教育者としての積極的側面が再評価されている。相対主義の問題は、文化多元主義やポスト真実の時代において再び中心的な哲学的課題となっている。

【さらに学ぶために】

プラトンの対話篇『プロタゴラス』がプロタゴラスの思想に触れる最良の入門である。斎藤忍随『プラトン：哲学者とは何か』はソフィストとソクラテスの対立を分かりやすく描いている。