ルソーの『社会契約論』を漢文で翻訳・紹介し、自由民権運動の理論的支柱となった明治期の思想家。「東洋のルソー」の異名で知られる。

【代表的な思想】

■ ルソー思想の受容と紹介

『民約訳解』としてルソーの社会契約論を漢文訓読体で翻訳し、人民主権の思想を日本に紹介した。天賦人権論に基づき、藩閥政治を批判して民権の拡大を訴えた。

■ 『三酔人経綸問答』

洋学紳士（急進的民権論）、豪傑君（国権論）、南海先生（穏健的中道論）の三人の対話を通じて、明治日本のあるべき姿を多角的に論じた政治小説。一つの立場に偏らない対話的思考が特徴。

■ 唯物論と無神論

晩年の『一年有半』『続一年有半』で、死を前にした哲学的省察を展開。霊魂の存在を否定する徹底した唯物論を説き、死後の世界に頼らず現世で正義を追求すべきだとした。

【特徴的な点】

福沢諭吉が英米系の自由主義を導入したのに対し、兆民はフランス系の共和主義・人民主権思想を軸とした。漢学の素養を活かしてルソーを漢文で紹介するという独自の方法で、東洋と西洋の思想を架橋した。

【現代との接点】

民主主義の理論的基盤や市民参加の意義を問い直す際に、兆民の思想は参照される。異なる立場の対話を通じて合意を模索する『三酔人経綸問答』の方法は、分断の時代にこそ示唆に富む。

【時代背景と生涯】

中江兆民（本名：篤介）は1847年、土佐藩（現在の高知県）の下級武士の家に生まれた。藩の留学生としてフランスに渡り、3年間パリに滞在してルソーの思想を深く学んだ。帰国後はフランス学の塾を開き、自由民権運動の理論的支柱として活動した。ルソーの『社会契約論』を漢文訓読体で翻訳した『民約訳解』は、人民主権思想の普及に大きく貢献した。衆議院議員にも選出されたが、政治の腐敗に失望してわずか一日で辞職した逸話がある。1901年、咽頭がんで余命1年半と宣告され、その間に『一年有半』『続一年有半』を口述筆記で著した。54歳で没した。

【思想的意義】

兆民の代表作『三酔人経綸問答』は、洋学紳士（急進的民権論者）、豪傑君（軍事的拡張論者）、南海先生（穏健な理想主義者）の三者の対話として明治日本のあるべき姿を多角的に論じた政治小説である。一つの正解を押しつけるのではなく、対話を通じて考えさせるという形式が特徴的であった。晩年の『続一年有半』では唯物論・無神論の立場から死に向き合い、現世で正義を追求すべきことを説いた。

【影響】

福沢諭吉が英米的自由主義を、兆民がフランス的共和主義を代表し、明治期の二大思想潮流を形成した。兆民の門下からは幸徳秋水が出て社会主義の道を歩んだ。

【さらに学ぶために】

『三酔人経綸問答』（岩波文庫）は短くて読みやすい政治対話である。松永昌三『中江兆民評伝』が包括的な評伝として定評がある。