権力の分立こそが自由を守ると説き、近代立憲主義の設計図を描いた啓蒙思想家。

【代表的な思想】

■ 三権分立論

主著『法の精神』で、立法権・行政権・司法権を異なる機関に分散させる三権分立論を体系化した。権力が一つの主体に集中すれば必ず専制に陥ると警告し、権力相互の抑制と均衡（チェック・アンド・バランス）の重要性を論じた。

■ 政体の比較分析

共和政（原理は徳）、君主政（原理は名誉）、専制政（原理は恐怖）の三つの政体を分類し、それぞれの維持条件と腐敗の過程を分析した。

■ 法の社会学

法律は気候・風土・宗教・慣習・商業など社会の諸条件との関連の中で理解されるべきだとする比較法社会学的な方法を展開した。普遍的な自然法と各国固有の実定法の関係を考察した。

【特徴的な点】

ホッブズが強力な主権者を求めたのに対し、モンテスキューは権力の制限こそが自由の条件だとした。ヴォルテールの世論重視、ルソーの人民主権論とも異なる制度設計的アプローチが特徴である。

【現代との接点】

アメリカ合衆国憲法をはじめ、世界各国の憲法に三権分立の原理は組み込まれている。権力の監視と民主主義の制度設計を考える上で、モンテスキューの思想は今なお不可欠である。

【思想の形成】

シャルル＝ルイ・ド・モンテスキューは1689年、ボルドー近郊の貴族の家に生まれた。法学を修めた後、叔父の死に伴ってボルドー高等法院の院長を相続し、法実務と貴族政治の内実を体感した。一七二一年に匿名で刊行した風刺小説『ペルシア人の手紙』は、ペルシア人旅行者の目を借りてフランス社会を批評するユーモラスな作品で、文壇に鮮烈な登場を果たす。以後、イタリア・オランダ・イギリスを旅行してイギリスの立憲政治を間近に観察し、二十年の歳月をかけて主著『法の精神』を完成させた。一七四八年に刊行された同書は直ちにヨーロッパ中で読まれ、立憲政治の古典となっていく。

【思想的意義】

『法の精神』の野心は、単なる三権分立論にとどまらない。法律と政治制度を風土・宗教・商業・人口・慣習などの社会的諸条件との関連の中で理解する「政治の科学」を構築することにあった。政体を共和政・君主政・専制政の三つに分類し、それぞれが徳・名誉・恐怖という固有の原理によって維持されると論じる。権力の濫用を防ぐには、権力が権力を制御する制度的仕組み、すなわちチェック・アンド・バランスが必要であるという洞察は、近代立憲主義の基本設計を提示した。抽象的な自然法論ではなく比較法社会学的な方法を展開した点も、政治学の方法論上の画期となった。

【影響と継承】

『法の精神』はアメリカ合衆国憲法の起草者マディソンやジェファソンに直接採用され、三権分立は新大陸で初めて本格的に制度化された。フランス革命期の憲法起草、十九世紀ヨーロッパ諸国の立憲政治、二十世紀の新興独立国家の憲法設計に至るまで、彼の枠組みは世界中の憲法に組み込まれていく。デュルケームはモンテスキューを社会学の先駆者として再評価し、比較政治学の源流としても位置づけられる。権力の監視と民主主義の制度設計を論じるとき、今日でも参照されない場面は少ない。

【さらに学ぶために】

『法の精神』は大部だが、野田良之《のだよしゆき》ほか訳（岩波文庫）で入手可能である。風刺小説『ペルシア人の手紙』はフランス社会を外部の視点から批判するユーモラスな作品で、より気軽に読める。井上堯裕《いのうえたかひろ》訳『法の精神』（中公クラシックス）の解説と合わせると理解が進む。