権力の分立こそが自由を守ると説き、近代立憲主義の設計図を描いた啓蒙思想家。

【代表的な思想】

■ 三権分立論

主著『法の精神』で、立法権・行政権・司法権を異なる機関に分散させる三権分立論を体系化した。権力が一つの主体に集中すれば必ず専制に陥ると警告し、権力相互の抑制と均衡（チェック・アンド・バランス）の重要性を論じた。

■ 政体の比較分析

共和政（原理は徳）、君主政（原理は名誉）、専制政（原理は恐怖）の三つの政体を分類し、それぞれの維持条件と腐敗の過程を分析した。

■ 法の社会学

法律は気候・風土・宗教・慣習・商業など社会の諸条件との関連の中で理解されるべきだとする比較法社会学的な方法を展開した。普遍的な自然法と各国固有の実定法の関係を考察した。

【特徴的な点】

ホッブズが強力な主権者を求めたのに対し、モンテスキューは権力の制限こそが自由の条件だとした。ヴォルテールの世論重視、ルソーの人民主権論とも異なる制度設計的アプローチが特徴である。

【現代との接点】

アメリカ合衆国憲法をはじめ、世界各国の憲法に三権分立の原理は組み込まれている。権力の監視と民主主義の制度設計を考える上で、モンテスキューの思想は今なお不可欠である。

【法の精神の探究者】

シャルル＝ルイ・ド・モンテスキューは1689年、ボルドー近郊の貴族の家に生まれた。ボルドー高等法院の院長を務め、『ペルシア人の手紙』で文壇にデビューした。ヨーロッパ各地を旅行してイギリスの政治制度を学び、20年の歳月をかけて主著『法の精神』（1748年）を完成させた。

【三権分立と政治の科学】

『法の精神』は単なる三権分立論にとどまらない。モンテスキューの野心は、法律と政治制度を風土・宗教・商業・人口・慣習などの社会的諸条件との関連の中で理解する「政治の科学」を構築することであった。三つの政体分類（共和政・君主政・専制政）は、それぞれの「原理」（徳・名誉・恐怖）によって維持されるとした。権力の濫用を防ぐには権力が権力を制御する制度的仕組み（チェック・アンド・バランス）が必要だという洞察は、アメリカ合衆国憲法の起草者たちに直接採用された。

【さらに学ぶために】

『法の精神』は大部だが、野田良之ほか訳（岩波文庫）で入手可能である。風刺小説『ペルシア人の手紙』はフランス社会を外部の視点から批判するユーモラスな作品で、より気軽に読める。