社会研究所（フランクフルト学派）を率い、近代理性の自己破壊を告発する「批判理論」を確立した思想家。

【代表的な思想】

■ 『啓蒙の弁証法』（アドルノとの共著）

啓蒙的理性は自然を支配する道具となり、やがて人間自身をも支配する全体主義へと転化すると論じた。理性が野蛮に反転するパラドックスを描き出した。

■ 道具的理性批判

目的そのものの正しさを問わず、手段の効率のみを追求する「道具的理性」が近代社会を支配していると批判した。

■ 批判理論の構想

伝統的理論（価値中立的に事実を記述する）に対して、社会の矛盾や不正義を暴き変革を志向する「批判理論」を対置した。

【特徴的な点】

マルクス主義をフロイトの精神分析や文化批判と融合させ、学際的な社会批判の方法論を確立した。ナチスから逃れてアメリカに亡命した経験が思想に深い影を落とした。

【現代との接点】

テクノロジーによる管理社会、効率偏重の新自由主義への批判など、道具的理性批判は現代社会の病理を診断する有力な枠組みであり続けている。

【思想の全体像】

マックス・ホルクハイマーは1895年、ドイツのシュトゥットガルト近郊で裕福なユダヤ人工場主の子として生まれた。父の後継者となることを期待されたが、哲学・心理学の道に進んだ。1930年にフランクフルト社会研究所の所長に就任し、マルクス主義を精神分析・文化批判と結合する学際的な「批判理論」の方向性を確立した。ナチスから逃れてアメリカに亡命し、コロンビア大学に研究拠点を移した。戦後ドイツに帰国し、社会研究所を再建した。1973年、78歳で没した。

【主要著作の解説】

アドルノとの共著『啓蒙の弁証法』（1947年）は、啓蒙的理性が自然を支配する道具と化し、やがて人間自身を支配する全体主義に転化するというパラドックスを論じたフランクフルト学派の根本文献である。「道具的理性」の概念は、目的の正しさを問わず手段の効率だけを追求する近代的理性のあり方を批判する。また『伝統的理論と批判的理論』（1937年）では、既存の社会秩序を前提とする「伝統的理論」に対して、社会変革を志向する「批判的理論」を対置した。

【批判と継承】

ハーバーマスはホルクハイマーの道具的理性批判を継承しつつ、コミュニケーション的合理性という積極的な理性の可能性を提示した。テクノロジーによる社会管理、効率至上主義への批判として、ホルクハイマーの問題提起は現代も有効である。

【さらに学ぶために】

『啓蒙の弁証法』はフランクフルト学派の核心的テキストであるが難解である。スチュアート・ジェフリーズ『グランドホテル・アビス：フランクフルト学派の肖像』が学派全体の入門として読みやすい。