中国唐代の禅僧で、達磨から始まる禅宗の第六祖。学問のない樵《きこり》の身分から悟りを開いたとされ、その教えを記録した『六祖壇経』は仏典のうち中国人の作で経典に格上げされた唯一の例である。

【代表的な思想】

■ 頓悟《とんご》

段階を踏んで徐々に悟りに至るのではなく、本性を直に見れば即座に成仏すると説いた。北宗の漸悟《ぜんご》（徐々に悟る）に対する南宗の頓悟思想を確立し、これが東アジア禅の主流となった。

■ 自性清浄《じしょうしょうじょう》

人の本性は本来清らかで仏性そのものであり、外から付け加えるものではないとした。修行とは新たな何かを獲得することではなく、本来の清浄な本性をそのままに見ることである。

■ 無念・無相・無住

「無念」は念に縛られないこと、「無相」は外形に執着しないこと、「無住」はどこにも留まらないこと。これらが日常のなかで生きた禅の実践として説かれた。坐禅という形式そのものよりも、生活全体が修行の場となる。

【特徴的な点】

達磨が伝説的・教義的な始祖であるのに対し、慧能は禅宗を実質的に確立した思想家といえる。学問的素養を欠く出自から悟りに至ったという伝承は、知的階級独占の仏教を庶民にも開く象徴となった。北宗・神秀との「五祖弘忍からの法統継承」をめぐる物語は、禅文学の原型をなす。

【現代との接点】

慧能の頓悟思想は、日常の一瞬一瞬に悟りを見出す姿勢として、マインドフルネス・現代禅・西洋ティク・ナット・ハン経由のエンゲージドブッディズムにまで影響を及ぼしている。「自性清浄」の発想は、ありのままの自己を肯定する心理療法的な含意でも参照される。

【思想の形成】

慧能は638年、中国南方の嶺南新州《れいなんしんしゅう》（現広東省）の貧しい家に生まれた。父を早く失い、母を養うため薪を売って暮らしたとされる。ある日、客が読み上げる『金剛経』の「応無所住而生其心（まさに住する所なくしてその心を生ずべし）」の一句を聞いて発心したと伝えられる。母を残して湖北の黄梅山東禅寺《おうばいさんとうぜんじ》に赴き、五祖弘忍《ぐにん》のもとで碓《うす》を踏んで米を搗く下働きをしながら8か月を過ごした。弘忍が後継者を選ぶために「自心を偈《げ》で示せ」と命じたとき、上座の神秀《じんしゅう》が「身は是れ菩提樹、心は明鏡台の如し」という漸悟的偈を掲げたのに対し、文字も読めない慧能は人に書かせて「菩提本無樹、明鏡亦非台」という頓悟的偈を提出し、夜半ひそかに法を継いだという有名な伝承が『六祖壇経』に記される。

【思想的意義】

慧能の教えの中核は「頓悟」である。段階を踏んで徐々に悟りに至るのではなく、本性を直に見れば即座に成仏すると説いた。北宗・神秀の「漸修漸悟《ぜんしゅぜんご》」に対する南宗の「頓悟頓修《とんごとんしゅう》」の旗を立て、これが東アジア禅の主流となった。教えのもう一つの柱は「自性清浄」である。人の本性は本来清らかで仏性そのものであり、外から付け加えるものではない。修行とは新たな何かを獲得することではなく、本来の清浄な本性をそのままに現前させることである。さらに「無念・無相・無住」を実践の指針として示した。「無念」は念に縛られないこと、「無相」は外形に執着しないこと、「無住」はどこにも留まらないこと。坐禅という形式そのものよりも、生活全体が修行の場となることを強調した点が画期的である。

【影響と継承】

慧能の教えを記録した『六祖壇経』は、仏典のうち中国人の作で「経」と尊称された唯一の例であり、東アジア禅の最重要文献となった。慧能の弟子たち、特に南嶽懐譲《なんがくえじょう》と青原行思《せいげんぎょうし》の二系統から、後の中国禅五家七宗《ごけしちしゅう》（臨済宗・潙仰宗《いぎょうしゅう》・曹洞宗・雲門宗《うんもんしゅう》・法眼宗《ほうげんしゅう》）の全てが派生した。鎌倉時代に栄西が伝えた臨済宗、道元が伝えた曹洞宗もその系譜の延長にある。学問的素養を欠く出自から悟りに至ったという伝承は、知的階級独占の仏教を庶民にも開く象徴となり、宋代以降の禅文学・公案集の原型を形作った。「直指人心、見性成仏」という達磨以来の禅の標語は、慧能を通じて完成された定式となった。

【さらに学ぶために】

慧能の教えを直接たどるには『六祖壇経』が中心テキストである。鈴木大拙《すずきだいせつ》『禅の思想』が、慧能を含む禅の思想全体を哲学的に論じる入門として読みやすい。