『天体の回転について』

ニコラウス・コペルニクスが1543年に公刊した全6巻のラテン語天文学書。原題 De revolutionibus orbium coelestium。著者の死の直前に刊行された、近代科学革命の出発点となる書。邦訳は岩波文庫（矢島祐利訳、1953）として長く読まれ、みすず書房には高橋憲一訳『完訳 天球回転論』もある。

【内容】

コペルニクスは、当時のプトレマイオス体系が天体の一様な円運動という原則を守れていない点（エカントの使用）に不満を抱き、太陽を宇宙の中心に置く地動説を数学的に体系化した。地球は太陽周回、自転、そして季節を説明するための地軸の円錐運動という3つの運動をすると主張し、惑星運動を幾何学的に記述した。完全な円軌道に固執したため後にケプラーが楕円軌道で修正することになるが、発想の転換自体は画期的だった。冒頭の献辞は教皇パウルス3世に宛てて書かれており、当時の慎重な立場が伝わる。

【影響と意義】

本書は出版当初、当時の主要な天文学者のほとんどに読まれたが、太陽中心の宇宙像の部分はほぼ無視された。それでも本書は、ケプラー、ガリレオ、ニュートンへと継承され、「コペルニクス的転回」として近代科学の象徴となった。人間中心の世界観を相対化する最初の一撃であり、カントが自らの認識論を「コペルニクス的転回」と呼んだことでも有名。

【なぜ今読むか】

支配的な世界観をデータと数学で覆す勇気と方法を学べる古典。科学と宗教の関係、権威と真理の関係を考える出発点として価値がある。

【内容のあらまし】

本書は全六巻のラテン語の天文学書で、一五四三年、臨終のコペルニクスのもとに刷り上がりが届いたという伝承で名高い。冒頭には編者オジアンダーが匿名で添えた序文があり、地動説は計算の便宜のための仮説にすぎないと述べて、反発を和らげる役割を果たしたともいわれる。それでも本書は1616年、訂正されるまで閲覧を禁じられた。続く本文の献辞は、コペルニクスが教皇パウルス三世に直接宛てたものである。彼はそこで、出版をためらってきた理由を語り、聖書を盾にした批判を退け、数学に通じた教皇の判断を仰いでいる。

第一巻は序論で、宇宙は球形、天体の運動は円運動という古代以来の前提を保ちつつ、大胆な仮説が示される。地球は宇宙の中心ではなく、太陽が中心にあり、地球は他の惑星と並んで太陽の周りを公転し、同時に自転し、さらに季節を説明するための地軸の円錐運動も行っている。この三重の運動で、季節、昼夜、惑星の逆行、天体の位置の長期的なずれが、より少ない仮定で説明できると論じられる。

第二巻から第六巻までは、ほぼ全面的に幾何学と数表の世界である。第二巻では球面三角法を用いて天球座標が整備される。第三巻では恒星の歳差運動と回帰年の長さが論じられ、年の長さの精緻な計算が行われる。第四巻は月の運動を扱い、月の周期、食、距離が新しい体系で計算し直される。第五巻では水星から土星までの惑星の経度方向の運動が、第六巻では惑星の緯度方向の運動が、それぞれ太陽中心モデルで詳しく計算される。

惑星軌道を円の組み合わせで記述し続けたため、計算は複雑なままで、精度もプトレマイオス体系と大差なかった。だが中心を太陽に置くと、惑星の逆行が地球と他惑星の相対運動として自然に説明できるなど、概念の単純さが際立った。本書は出版直後、当時の主要な天文学者のほとんどに読まれたが、太陽中心の宇宙像の部分はほぼ無視された。それでも本書は、ケプラーによる楕円軌道の発見（その土台にはティコ・ブラーエの精密観測があった）、ガリレオの望遠鏡観測、ニュートンの万有引力へと受け継がれ、近代科学革命の出発点とされる。