『天体の回転について』

ニコラウス・コペルニクスが1543年に公刊した全6巻のラテン語天文学書。原題 De revolutionibus orbium coelestium。著者の死の直前に刊行された、近代科学革命の出発点となる書。邦訳は岩波文庫（矢島祐利訳、1953）として長く読まれ、みすず書房には高橋憲一訳『完訳 天球回転論』もある。

【内容】

コペルニクスは、当時のプトレマイオス体系が抱える数学的複雑さ（周転円の多重化）を批判し、太陽を宇宙の中心に置く地動説を数学的に体系化した。地球は3つの運動をする—太陽周回、自転、歳差運動—と主張し、惑星運動を幾何学的に記述した。完全な円軌道に固執したため後にケプラーが楕円軌道で修正することになるが、発想の転換自体は画期的だった。冒頭の献辞は教皇パウルス3世に宛てて書かれており、当時の慎重な立場が伝わる。

【影響と意義】

本書は出版当初はほとんど反響を呼ばなかったが、ケプラー、ガリレオ、ニュートンへと継承され、「コペルニクス的転回」として近代科学の象徴となった。人間中心の世界観を相対化する最初の一撃であり、カントが自らの認識論を「コペルニクス的転回」と呼んだことでも有名。

【なぜ今読むか】

支配的な世界観をデータと数学で覆す勇気と方法を学べる古典。科学と宗教の関係、権威と真理の関係を考える出発点として価値がある。

【内容のあらまし】

本書は全六巻からなるラテン語の天文学書で、一五四三年五月、コペルニクスの臨終の床に印刷見本が届けられたという伝承で名高い。冒頭にはニュルンベルクの編者オジアンダーが匿名で添えた読者への序文がある。地動説は計算の便宜のための仮説にすぎず物理的真実とは限らないという内容で、後年のガリレオ裁判のときまで本書を異端視から守る盾となった。続く本文の献辞は、コペルニクスが教皇パウルス三世に直接宛てたものである。彼はそこで、伝統的なプトレマイオス天文学が複雑な周転円を多重に重ねないと観測に合わない現状を率直に嘆き、より単純で美しい体系を求めて地動説に至った経緯を語る。

第一巻は概念的な序論である。宇宙は球形であり、天体の運動は円運動であるという古代以来の前提を保ちつつ、コペルニクスは大胆な仮説を提示する。地球は宇宙の中心ではなく、太陽が中心にあり、地球は他の惑星と並んで太陽の周りを公転し、同時に自転し、地軸の傾きから生じる歳差運動も行っている。地球を動かすこの三重の運動によって、季節、昼夜、惑星の見かけ上の逆行、長期的な天体の位置のずれといった現象が、より少ない仮定で説明できると論じられる。

第二巻から第六巻までは、ほぼ全面的に幾何学と数表の世界である。第二巻では球面三角法を用いて天球座標が整備される。第三巻では恒星の歳差運動と回帰年の長さが論じられ、年の長さの精緻な計算が行われる。第四巻は月の運動を扱う。月の周期、食、距離の計算が、観測値に基づいて新しい体系で再構築される。第五巻では水星から土星までの惑星の経度方向の運動が、第六巻では惑星の緯度方向の運動が、それぞれ太陽中心モデルで詳しく計算される。

コペルニクスは惑星軌道を完全な円と組み合わせの円運動で記述し続けたため、計算は依然として複雑であり、観測精度もプトレマイオス体系と大差なかった。だがいったん中心を太陽に置いてみると、惑星の見かけの逆行が地球と他惑星の相対運動として自然に説明できるなど、概念的な単純さが際立った。本書は出版直後にはほとんど反響を呼ばなかったが、ティコ・ブラーエの精密観測、ケプラーによる楕円軌道の発見、ガリレオの望遠鏡観測、ニュートンの万有引力へと受け継がれ、近代科学革命の出発点として記念碑的な地位を獲得した。