「道（タオ）」という万物の根源を説き、作為を捨てて自然に委ねる生き方を理想とした道家思想の祖。儒教と対をなす中国思想のもう一つの大きな柱を打ち立てた。

【代表的な思想】

■ 道（タオ）

名づけることもできず、言葉で捉えることもできない万物の根源。天地よりも先に存在し、万物を生み出しながらも支配しない。「道の道とすべきは常の道にあらず」という冒頭の言葉が、その不可思議さを示している。

■ 無為自然

人為的な計らいを捨て、自然の流れに身を任せることこそが最善の生き方であるとした。支配者が何もしないように見えて万事がうまくいく「無為にして治まる」政治を理想とした。

■ 柔弱の思想

「上善は水の如し」「柔よく剛を制す」など、柔らかく低いところに身を置くことの強さを説いた。力で押し通すのではなく、しなやかに適応することの価値を見出した。

【特徴的な点】

孔子が社会制度や道徳規範の構築を目指したのに対し、老子はそうした人為こそが問題の原因だと批判した。「小国寡民」という素朴な理想社会を構想し、文明の発展に懐疑的な立場をとった。

【現代との接点】

環境問題や過度な競争社会への反省として、老子の「無為自然」は新鮮な響きを持つ。マインドフルネスやスローライフの思想的源流としても注目されている。

【謎に包まれた人物】

老子の実在については古代から議論がある。司馬遷の『史記』によれば、姓は李、名は耳、字は聃といい、周の守蔵室の史（書庫の役人）であったとされる。孔子が礼について教えを請いに訪ねたという伝説があり、「龍のように捉えどころのない人物だ」と孔子が評したと伝えられる。周の衰退を見て関所を通り西方へ去る際、関守の尹喜に請われて上下二篇の書（『老子道徳経』）を残したとされる。ただし、この書物は複数の著者による格言集とする説もあり、成立時期も紀元前6世紀から紀元前3世紀まで諸説ある。

【道の哲学：名づけられないもの】

老子の思想の根幹は「道（タオ）」である。道は万物の根源であり、天地に先立って存在するが、言葉で規定することはできない。「道の道とすべきは常の道にあらず、名の名とすべきは常の名にあらず」という冒頭の一句は、概念によって世界を切り分ける知性のはたらきそのものに疑問を投げかけている。道は無であり有であり、空虚でありながら万物を生み出す。老子はこれを「谷」や「水」にたとえた。谷は虚ろだからこそあらゆるものを受け容れ、水は低いところに流れるからこそ万物を潤す。

【逆転の論理と政治思想】

老子の思想には独特の逆転の論理がある。強さではなく弱さが、支配ではなく譲歩が、知識ではなく無知が、それぞれ真の力を持つとされる。「大いなる知恵は愚かに見える」「本当に真っ直ぐなものは曲がって見える」といった逆説的な表現は、常識的な価値観を裏返すことで、より深い真理を指し示そうとしたものである。政治思想としては「無為の治」を理想とし、支配者が余計な介入をしない方が民は自然に豊かになると説いた。「小国寡民」すなわち小さな国と少ない人口こそが理想の社会だとする素朴な共同体の構想も示した。

【さらに学ぶために】

『老子道徳経』はわずか五千字ほどの短い書物だが、その深遠さゆえに無数の解釈が生まれてきた。金谷治訳注（岩波文庫）や蜂屋邦夫訳注（岩波文庫）が読みやすい。荘子と合わせて読むことで、道家思想の全体像が見えてくる。