「道（タオ）」という万物の根源を説き、作為を捨てて自然に委ねる生き方を理想とした道家思想の祖。儒教と対をなす中国思想のもう一つの大きな柱を打ち立てた。

【代表的な思想】

■ 道（タオ）

名づけることもできず、言葉で捉えることもできない万物の根源。天地よりも先に存在し、万物を生み出しながらも支配しない。「道の道とすべきは常の道にあらず」という冒頭の言葉が、その不可思議さを示している。

■ 無為自然

人為的な計らいを捨て、自然の流れに身を任せることこそが最善の生き方であるとした。支配者が何もしないように見えて万事がうまくいく「無為にして治まる」政治を理想とした。

■ 柔弱の思想

「上善は水の如し」「柔よく剛を制す」など、柔らかく低いところに身を置くことの強さを説いた。力で押し通すのではなく、しなやかに適応することの価値を見出した。

【特徴的な点】

孔子が社会制度や道徳規範の構築を目指したのに対し、老子はそうした人為こそが問題の原因だと批判した。「小国寡民」という素朴な理想社会を構想し、文明の発展に懐疑的な立場をとった。

【現代との接点】

環境問題や過度な競争社会への反省として、老子の「無為自然」は新鮮な響きを持つ。マインドフルネスやスローライフの思想的源流としても注目されている。

【思想の形成】

老子の実在については古代から議論がある。司馬遷の『史記』によれば、姓は李、名は耳、字は聃《たん》といい、周の守蔵室の史（書庫の役人）であったとされる。孔子が礼について教えを請いに訪ねたという伝説があり、「龍のように捉えどころのない人物だ」と孔子が評したと伝えられる。周の衰退を見て関所を通り西方へ去る際、関守の尹喜《いんき》に請われて上下二篇の書『老子道徳経』を残したとされる。ただし現行の書は複数の著者による格言集とする説もあり、成立時期も紀元前六世紀から紀元前三世紀まで諸説ある。一九七〇年代に出土した馬王堆帛書《まおうたいはくしょ》、九〇年代の郭店楚簡《かくてんそかん》の発見以後、編纂過程の研究は大きく進んだ。

【思想的意義】

老子哲学の骨格は「道」の形而上学にある。道は万物の根源であり、天地に先立つが言葉では規定できない。「道の道とすべきは常の道にあらず」という冒頭句は、概念によって世界を切り分ける知性そのものに疑いを向ける。道は無であり有であり、空虚でありながら万物を生む。老子はこれを谷や水にたとえ、谷は虚ろだからこそすべてを受け容れ、水は低きに流れるからこそ万物を潤すとした。知識・支配・作為よりも、無知・譲歩・沈黙が真の力を持つという逆転の論理は、強さを追い求める常識的価値観を根本から問い直すものである。

【影響と継承】

老子の思想は荘子によって自由と変容の哲学として展開され、道家思想の骨格を形作った。漢代には黄老思想として政治哲学の一翼を担い、魏晋の王弼《おうひつ》による精緻な注釈によって思弁的に洗練されていく。やがて民間信仰と結びついて道教として制度化され、中国文化の宗教的基層となった。仏教とは浸透し合い、禅の思想にも深い痕跡を残している。近代西欧ではトルストイやハイデガーが老子を熱心に読み、現代では環境倫理やマインドフルネスの文脈で「無為」の思想が再評価されている。

【さらに学ぶために】

『老子道徳経』はわずか五千字ほどの短い書物だが、その深遠さゆえに無数の解釈が生まれてきた。金谷治訳注（岩波文庫）や蜂屋邦夫《はちやくにお》訳注（岩波文庫）が読みやすい。荘子と合わせて読むことで道家思想の全体像が見えてくる。福永光司《ふくながみつじ》『老子』も日本語の解説として定評がある。