『羅生門』

芥川龍之介が1915年、東京帝国大学在学中に発表した初期の作品で、平安期の説話集『今昔物語集』を題材に、人間の利己主義と善悪の相対性を描いた短編。

【内容】

平安末期の荒廃した羅生門を舞台に、主君に暇を出された下人が、生きるためには盗人になるしかないと思い詰めながらも、一歩踏み切れずにいる。雨宿りのために昇った楼の上で、死体の髪を抜いて鬘にしようとする老婆と出会う。老婆は、この女も生きるために仕方なくしたことで、それを悪いとは思わない、だから自分が髪を抜くのも許してくれるはずだと語り、その論理に触発された下人は、老婆の着物を剥ぎ取って夜の闇に消えていく。

【影響と意義】

芥川の初期の代表作の一つであり、日本近代文学の代表的短編。合理と情念、善と悪のあいだで揺れる人間心理を、古典説話を下敷きに近代文学の手法で書き直した手つきが鮮やかだった。黒澤明の映画「羅生門」は、芥川の別短編『藪の中』を主な原作とし、題名や設定を本作から借りている。

【なぜ今読むか】

わずか数ページに、人間の道徳性への根本的な問いが凝縮されている。「善悪は状況によって変わるのか」という問いは、読者一人ひとりに答えを迫ってくる。

【内容のあらまし】

物語の舞台は平安末期、衰退した都の南端に位置する羅生門である。冒頭、雨のなかで一人の下人が門の下に蹲って雨宿りをしている。仕えていた主人から暇を出されて行き場がない。明日からどう生きていくか、餓死を待つか、盗人になるかの二つに一つだが、いずれにも踏み切れず、漠然とした不安と倦怠に呑まれている。芥川は短い段落のなかに、彼の風体、ニキビ、刀の鞘、そして降りやまぬ雨の音を畳みかけ、世界の重苦しさを濃縮する。

下人は雨を避けるために、平生なら近寄らない楼の上に登っていく。梯子の中段まで来ると、暗闇のなかにぼんやりと火の光が見える。死体が乱雑に並ぶ床のあいだで、痩せた老婆が屍の長い髪を一本一本抜いているのだ。下人ははじめ恐怖と好奇心に動かされるが、髪が一本ずつ抜けるにつれて恐怖は消え、あらゆる悪に対する反感が強まっていく。生きるとはこういうことか、こんな所業をする者は許せない、という義憤である。彼は刀の柄に手をかけ、老婆に飛びかかってその手首を捻じ伏せる。

老婆はたじろぎながら、しかし切迫した調子で弁明する。髪を抜いて鬘にしようと思ったのだ、と。それにこの女も生前、蛇を干物だと偽って太刀帯の陣に売っていた人間だ。生きるためにそうしていたのだから、自分が髪を抜くのも仕方がない。きっとこの女もそれを許してくれるだろう、と。

下人の中で、それまで張り詰めていた義憤がふっと反転する。さっきまで盗人になる勇気がなかった彼の中に、ある冷たい論理が芽生える。お前がそういう理屈で生きているなら、自分はお前の着物を剥いで生きる。彼は、自分もそうしなければ餓死する身なのだと言って老婆の檜皮色の着物を剥ぎ取り、足にしがみつこうとする老婆を蹴倒し、楼の階段を駆け下りる。短い梯子段を黒い闇が呑みこむ。「下人の行方は、誰も知らない」という最後の一行が、読者に答えを返さないまま物語を閉じる。