『河童』

芥川龍之介が自死の年に発表した中編で、人間社会を異界から照らし返す風刺文学の代表作。

【内容】

精神病院の患者「第二十三号」が語る体験記という体裁を取る。主人公は穂高岳の山中で河童を追ううちにその国に迷い込む。そこでは子供は出生前に母の胎内で「生まれたいかどうか」を問われ、労働者は失業すると食用に屠られ、芸術家は資本家に奉仕するか超人的理想に殉じるかの二択を迫られる。恋愛・結婚・宗教・職業選択のすべてが人間世界と反転したかたちで描かれる。帰還後の主人公は人間社会に再び馴染めず、再び河童国へ行きたいと願うところで物語は閉じる。

【影響と意義】

スウィフトの『ガリバー旅行記』の系譜に連なる近代日本の風刺文学として、文学史上高く評価されている。晩年の芥川の絶望と鋭い社会批評が融合した作品であり、出生の可否を胎児に問うという発想は、後年の反出生主義の議論の先駆ともしばしば結び付けられる。

【なぜ今読むか】

当たり前と思っている結婚や労働、家族の形を「別の世界から見たら」どう映るかを強烈に体験できる。短く読めて、しかも社会の前提を問い直す力を残す一編である。